Hatem Ben Arfa posljednju je profesionalnu utakmicu odigrao 2022. godine, ali ni nakon dugog izbivanja njegovo ime nije potpuno nestalo iz nogometnih planova. Bivši klub Nica čak je razmatrao mogućnost njegova povratka, i to u trenutku kada se borio za opstanak u francuskom prvenstvu.
Ideja je zvučala neobično, ali iza nje su stajali ljudi koji su dobro poznavali Ben Arfine mogućnosti. Predsjednik Nice Jean-Pierre Rivère ostao je u kontaktu s nekadašnjim francuskim reprezentativcem, a mogućnost njegova povratka naknadno je potvrdio i bivši trener Claude Puel u razgovoru za francuski list Nice-Matin.
Trener nije odmah odbacio mogućnost povratka
Puel, koji je Ben Arfu vodio tijekom njegove najbolje sezone u Nici, nije odmah odbacio ideju o ponovnoj suradnji. Smatrao je da bi najprije trebalo provjeriti fizičko stanje igrača koji dugo nije nastupao na profesionalnoj razini.
Ben Arfa u međuvremenu nije potpuno odustao od sporta, već se aktivno bavio padelom. Ipak, održavanje kondicije kroz rekreativnu aktivnost nije jamčilo da bi se mogao vratiti zahtjevima profesionalnog nogometa.
Upravo je zato procjena njegove spremnosti trebala biti prvi korak prije bilo kakve konkretne odluke.
Nica se borila za opstanak, a rizik je bio velik
Najveći problem nije bila samo Ben Arfina fizička sprema, nego i trenutak u kojem se razmatrao njegov povratak.
Nica se borila za ostanak u najvišem rangu francuskog nogometa, a Puel je smatrao da u takvim okolnostima nema mnogo prostora za neizvjesne poteze. Novo pojačanje moralo je biti spremno pomoći momčadi, a ne zahtijevati dugo razdoblje prilagodbe.
Trenera su brinula i očekivanja koja bi Ben Arfin povratak izazvao među navijačima. Njegovo ime i raniji nastupi mogli su stvoriti velika očekivanja, a pitanje je bilo bi li ih nakon toliko vremena mogao ispuniti.
Prema ranijim navodima francuskih medija, Rivère je vjerovao da bi se Ben Arfa mogao vratiti i pomoći klubu u završnici sezone, uključujući i nastupe u Kupu Francuske. Razmatrala se čak i mogućnost ograničene minutaže, ali tek nakon što bi igrač dosegnuo odgovarajuću razinu fizičke spremnosti.
Sezona koja je ostavila dubok trag
Razlog zbog kojeg se u Nici uopće razmišljalo o tako neobičnom potezu leži u Ben Arfinim nastupima iz sezone 2015./16.
Pod Puelovim vodstvom francuski ofenzivac igrao je sjajan nogomet. U 34 nastupa u Ligue 1 postigao je 17 pogodaka i upisao šest asistencija, a Nica je prvenstvo završila na četvrtom mjestu.
Ben Arfa tada je pokazao koliko može biti opasan kada ima slobodu u igri, samopouzdanje i momčad koja mu odgovara. Njegovi driblinzi, kreativnost i sposobnost rješavanja situacija jedan na jedan činili su ga jednim od najatraktivnijih igrača francuskog prvenstva.
U Nici je proveo samo jednu sezonu, ali ona je bila dovoljna da ostavi snažan dojam. Nakon toga, u ljeto 2016., preselio se u Paris Saint-Germain.
Povratak koji je ostao samo ideja
Ben Arfin slučaj još jednom pokazuje koliko nogomet pamti igrače koji su u pravom trenutku uspjeli ostaviti snažan trag. Čak i nakon višegodišnje stanke, njegova kvaliteta iz prošlosti bila je dovoljna da se u bivšem klubu razmotri mogućnost novog poglavlja.
Ipak, nostalgija i sjećanje na sjajnu sezonu nisu mogli ukloniti najvažnije pitanje: može li igrač koji godinama nije nastupao na profesionalnoj razini ponovno odgovoriti zahtjevima vrhunskog nogometa?
Za Nicu bi to bio potez s potencijalno velikom nagradom, ali i ozbiljnim rizikom. Na kraju, ideja o povratku nije se pretvorila u ostvareni transfer.
